Der Kaiserpinguin ist die größte Pinguinart, er wird bis zu 1,2 m groß und wiegt bis zu 45 kg. Sie sind nicht nur wegen ihrer Größe bemerkenswert, sondern auch wegen ihrer Ausdauer und ihrer Fähigkeit, alles zu überleben, was die grausamen antarktischen Winter ihnen antun können.

Kaiserpinguine sind die einzige Art, die im Winter brütet, und sie unternehmen lange Märsche vom Meer zu ihren Brutkolonien. Manche legen bis zu 75 Meilen vom Ufer zurück!

Die Weibchen legen ein einziges Ei, das sie auf den Fußspitzen balancieren, um es vom Eis fernzuhalten. Anschließend übertragen sie das Ei auf die Füße der Männchen (ein schwieriger und heikler Vorgang). Die Weibchen kehren dann ins Meer zurück, um sich zwei Monate lang zu ernähren, und lassen die Männchen mit der Bebrütung des Eies allein. Die Männchen können eine spezielle Substanz namens Kropfmilch produzieren, die das frisch geschlüpfte Küken ernähren kann, allerdings nur für etwa eine Woche. Wenn das Weibchen mit vollem Magen zu spät zurückkehrt, wird das Küken verhungern.

Da sie keine festen Nester haben, gibt es für das zurückkehrende Weibchen keine offensichtliche Möglichkeit, den Ort des Eies oder des Kükens zu identifizieren. Aus diesem Grund haben Kaiserpinguine von allen Pinguinarten das breiteste Spektrum an Lautäußerungen und Rufen. Sie verwenden diese, um ihren Partner in einer Kolonie von mehreren tausend Vögeln zu identifizieren und zu finden.

Sie verwenden diese Rufe auch, wenn die Küken etwa 50 Tage alt sind. Zu diesem Zeitpunkt kehren beide Elternteile zum Füttern ins Meer zurück und lassen die Küken allein. Sie krabbeln zusammen, manchmal in Gruppen von mehreren tausend Vögeln, und kuscheln sich eng aneinander, um sich zu wärmen. Die Küken an den äußeren, windzugewandten Rändern der Krippe ertragen eine Zeit lang die härtesten Bedingungen, bevor sie auf die leeseitige Seite wechseln und einem anderen Küken das Schlimmste überlassen, was der antarktische Winter ihnen antun kann. Nur durch dieses Verhalten können die Küken überhaupt überleben.

Trotz dieses Verhaltens überleben schätzungsweise weniger als 20 % der Kaiserpinguinküken ihr erstes Jahr.

Erwachsene Kaiserpinguine haben mehrere Anpassungen, die es ihnen ermöglichen, bei Temperaturen von bis zu -40 °C zu überleben. Ihre Federn sind unglaublich dicht, und sie isolieren bis zu 90 % der von ihnen benötigten Energie. Spezielle Muskeln heben die Federn an Land an, um eine Luftschicht einzuschließen. Im Wasser ziehen sie sich zusammen und ziehen die Federn flach, um maximalen Schutz vor dem kalten Wasser zu bieten.

Kaiserpinguine legen zu Beginn der Brutsaison auch eine beträchtliche Schicht Körperfett an - über einen Zentimeter dick. Dennoch haben die Männchen bis zum Ende der Winterbrutsaison bis zur Hälfte ihres Körpergewichts verloren.